图片来源：欧洲空间局

以放射性元素衰变产生热能的装置被称为放射性同位素加热器单元（RHU）。在航天器上安装RHU可以为各种部件和仪器提供持久且可靠的热源，使它们能够在太空中保持温暖。这对于在极端寒冷的环境下执行任务的情况来说尤为重要，例如在外层空间或其他天体等地方。在这些极端环境中，传统的加热方式，比如电加热器，可能无法运作。因此，这一问题显得尤为迫切。欧洲空间局一直依赖美国或俄罗斯的合作伙伴来提供使用钚-238放射性衰变的热发生器单元，但自2009年以来，该机构一直在制定计划，研发放射性同位素加热器和电池。欧洲空间局火星探测小组的领导奥森·萨瑟兰指出，核加热装置可以在火星上的阴影区域或夜间保持航天器的温暖，使其能够探索更大范围的地区，并延长任务寿命。这次使用的RHU是全球首个采用镅-241（钚核素衰变产物）作为加热装置的设备。尽管镅-241的功率低于同等质量的钚，但它更容易获取且价格更便宜。这表示即使RHU需要更多同位素才能运行，整体成本可能更为经济。制造镅RHU是欧洲设备（ENDURE）项目的有机组成部分，该项目利用放射性同位素能量。火星探测车将被部署到火星表面之前，着陆平台需要对其部件进行加热。为了探寻火星古代生命的迹象，火星车配备了一支2米长的钻头，可以向下深挖火星表面。

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