T细胞（蓝色）和淋巴瘤癌细胞（红色）的合成彩色扫描电子显微照片。图片來源：美國《紐約時報》

科技日報記者 張佳欣

美國科羅拉多大學博爾德分校和普林斯頓大學的科學家，首次採用了一種地質學上常用的工具，來探測癌症的“原子指紋”。《纽约时报》报道指出，美国科罗拉多大学博尔德分校和普林斯顿大学的科学家首次采用了一种地质学常用的工具，探测癌症的“原子指纹”。他们的新发现可能为研究癌症的生长和扩散提供新策略，并有望成为未来在体内早期癌症发现方面的新方法。最近研究成果刊登在《美国国家科学院院刊》上。酵母和动物等生物体的细胞通过呼吸过程中产生能量，同时从氧气中获取能量，并释放二氧化碳。然而，细胞产生能量并非只有这一种方式。人类中，当运动员的表现超过有氧极限时，肌肉会开始通过无氧代谢来产生能量。这个过程不需要氧气，可以迅速提高能量水平。实践证明，许多癌细胞采用类似的无氧呼吸方式以推动生长。在一些情况下，氢原子是来自一种至关重要的辅酶，即还原型烟酰胺腺嘌呤二核苷酸磷酸（NADPH）。NADPH在细胞内有多种功能。其中之一是在合成脂肪酸的过程中，负责接收和传递氢原子给其他分子，参与脂肪酸的合成过程。癌症是否会影响细胞的代谢过程，从而影响NADPH的生成，进而改变细胞的组成？为了寻求答案，研究小组在实验室中培养了酵母和小鼠肝细胞，随后运用质谱仪对它们的氢原子进行了分析。研究发现，生长速度异常迅速的细胞，例如癌细胞，其所含氢原子与重氢原子的比例与正常细胞相比存在显著差异。癌细胞中的重氢原子减少了大约50%，与正常的酵母细胞相比。

科学家们将这些特殊的氢原子视为癌症在犯罪现场上留下的“指纹”。只要人体的“指纹”特征足够明显，就可以通过血液测试等方式进行检测。这有助于医生早期发现癌症并对其进行治疗，从而大幅提高患者的生存率。

目前这项研究仍在起步阶段，研究团队需要继续确认这种信号是否会在患有癌症的人体内出现。