12月7日，华中科技大学同济医学院附属协和医院心脏大血管外科主任董念国拿起13岁女孩玥玥的检查报告仔细阅读，又在她心胸处细细听诊后，面带微笑地向玥玥和家长宣布：“植入的新型肺动脉瓣功能良好、右心较术前缩小，心功能明显改善，一切正常！”

半年前，玥玥因心脏肺动脉瓣重度反流，接受了介入心脏瓣膜置换手术，一款新型细胞化肺动脉瓣膜被植入其“心门”，她也由此成为这一全球创新性瓣膜的第一位使用者。

7日，协和医院对外公布，该院瓣膜研发团队对今年完成的7例植入患者进行跟踪评估，结果显示，团队原始创新研发的新型细胞化心脏瓣膜生物力学性能优良、具备自我生长与重塑能力，可以满足临床应用要求。

据了解，全球心脏瓣膜疾病患者约为2亿人，其发病率随年龄增长而增加，重症瓣膜病患者5年自然生存率仅为20%。我国的心脏瓣膜手术量呈持续增长，年手术量已超过7万台。瓣膜置换术是重症瓣膜病的主要治疗方法之一。目前，机械瓣膜和生物瓣膜已在全球临床使用逾60年，技术成熟，但都存在瓣膜耐久性不足的缺陷。以在我国获批上市使用的生物瓣膜为例，瓣膜的衰败和患者平均使用年限约10至15年。这意味着，患者完成瓣膜置换十几年后，不得不面临再次手术的问题。这是国际心血管疾病领域尚未解决的难题。

“机械瓣膜易产生血栓，生物瓣膜易钙化衰败，且80%的产品来自国外，临床上，许多中青年和儿童重症瓣膜病患者选择少，还不得不面临接受多次手术的窘境，让人痛心。我们要面向国家重大战略需求和人民健康需求，发挥‘协和’在心脏外科治疗领域的优势，研发具有独立自主知识产权的核心技术，把科技的命脉牢牢掌握在自己手中。”董念国教授笃定决心，“一定要破解‘延长心脏瓣膜耐久性’这个难题。”

1999年，董念国在医院支持下开始从事心脏瓣膜替代物研究，并组建协和医院心脏瓣膜研究室。他和团队的设想是，采用最接近人类瓣膜的猪心瓣膜作为“骨架”，找到一种物质将其表层猪细胞干净地“脱掉”，以避免植入人体后的排异，同时还要使人体细胞能附着上“骨架”，渐渐覆盖生长成一个正常的人瓣膜组织结构，变成一个“活”瓣膜。但究竟用哪种物质、什么方法能让猪心瓣膜长成人的“心门”？

在一遍遍推演、实验里，团队终于看到了曙光。他们发现，连续蛋白溶解法可以在瓣膜制备中使猪瓣膜细胞完全去除，有效降低其免疫排斥，还能保留细胞外活性成分。同时，从植物中提取的一种多酚类化合物可以使“脱掉”细胞的猪瓣膜变得“更有弹性”，让“心门”开合有力。让团队欣喜的是，经过制备的猪心瓣膜“骨架”还可以给人的细胞提供滋生的土壤，给猪心瓣膜长成人心瓣膜提供可能，且大大延长植入瓣膜的寿命。

即便是无数次冒着严寒凌晨去屠宰场取实验用猪心；即便是经历数以万次的实验失败，都无法改变一颗心的执着。

“当我们把植入猪体内半年后的瓣膜取出来时，看到它的组织结构与天然瓣膜非常接近，那种欣喜感真的是无以言表，第一次感受到我们的技术可能会带来心血管生物材料的变革！”团队成员、协和医院心脏大血管外科副主任医师乔韡华至今难忘2021年5月15日实验成功时的情景。

据悉，该新型细胞化瓣膜替代物颠覆了现有生物瓣膜制备理论与工艺体系，显著提升瓣膜耐久性，有望实现生物材料由惰性置换向活性再生的根本性变革，推动全球生物瓣膜临床应用迭代更新。截至目前，建立瓣膜材料细胞化新技术申请国家发明专利38项，26项已授权。

“如果顺利，这枚瓣膜将可能随玥玥一同长大，伴随终生。”董念国满怀憧憬地说。